有365種草藥。其中有50種也是食物。如棗，螃蟹，葡萄，生薑，牡蠣等。 《傷寒論》裡有些藥方也是食譜。如豬膚湯（豬肉皮，米粉和蜂蜜）和當歸生薑羊肉湯（當歸，薑和羊肉）。

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中醫食療基於中醫基礎理論。食材的藥用特性和功效與草藥相同，有“四性”（寒，涼，暖和溫）和“五味” （酸、苦、甘、辛、咸）*之分。它們都有不同的藥用功效和主治疾病。基於這些性味，中醫師選擇不同的食材和烹飪方法來幫助和治療患者。這類似於開中藥。當然，它更美味。

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*也包括有澀味和淡味。中醫認為澀味屬於酸味，而淡味屬於甜味，因此澀味和淡味也被包括在“五味”中。澀味的作用與酸味非常相似，兩者都有收斂的作用。那些淡味的食物具有祛濕和利尿的作用，常用於浮腫和排尿困難。